自1949年中共政权建立至今,中国只与一个西欧国家——梵蒂冈——没曾建立外交关系。而近来双方通讯频繁:5月份,圣座国务卿帕罗林枢机(Card Pietro Parolin)提出了在中国设立办事处的想法。到8月,双方公布中国政府欧亚事务特别代表李辉与梵蒂岗乌克兰问题特使祖皮枢机(Card Matteo Zuppi)通电话。
1271年,忽必烈以“中原正统”自称,正式建立元朝。元朝过后,虽有意大利传教士利玛窦(Matteo Ricci)来华,但中梵官方往来在明朝期间彻底中断。清朝建立后有德意志传教士汤若望(Johann Adam Schall von Bell)、南怀仁(Ferdinand Verbiest)来华,但教廷反对“敬孔”、“敬祖”而引起中国皇帝不满的所谓礼仪之争,加上法国在第一次鸦片战争后取代葡萄牙控制在华“保教权”,以及义和团运动的窒碍,使清代曾经出现的中梵建交努力徒劳无功。
终战后的1946年4月11日,教皇庇护十二世(Pope Pius XII)宣布在中国成立“圣统制”——即在华各级罗马天主教教会正式接受教廷管辖——摩纳哥籍的黎培里总主教(Antonio Riberi)同年12月抵达南京,就任首任圣座驻华公使。翌年,黎培里任命美国人华理柱主教(Bishop James Walsh)领导天主教中华全国教务协进委员会。
1989年“六四”事件后,中国总理李鹏提出:“要十分警惕和坚决抵制境外敌对势力利用宗教对我进行渗透。”1996年12月,教皇若望保禄二世(Pope John Paul II)发表《致在中国的教会》牧函说:“中华人民共和国的政府尽管放心。一个基督信徒能在任何政权下度他的信仰生活。他所要求的,不过是依照自己良心和信仰而生活的权利,受到尊重……不要怕天主,也不要怕他的教会。”
本笃十六世于2013年辞职退休,与利玛窦、汤若望、南怀仁三位知名赴华传教士一样出身于耶稣会(Societas Iesu/Society of Jesus)的方济各3月13日当选继任。翌日,新任中共中央总书记习近平就任中国国家主席。方济各后来透露他当时已曾与习近平互通书信,他又在2014年8月前赴韩国访问时成为首位飞越中国领空的教皇。中梵关系出现了明显好转。