由于中国政府在巴拿马运河区运营方面投入了大量资金,引发了人们对运河中立性的担忧。不过,巴拿马圣玛利亚安提瓜大学(Santa María La Antigua University)教授国际公法的副教授阿隆索‧伊卢卡(Alonso Illueca)对美国之音表示, 中国和中共难以真正“控制”巴拿马运河,因为缺乏有效的法律依据。
根据1977年9月7日美国和巴拿马签署的《关于巴拿马运河永久中立和营运的条约》(TREATY CONCERNING THE PERMANENT NEUTRALITY AND OPERATION OF THE PANAMA CANAL, 以下简称《永久中立条约》)第五条,只有巴拿马共和国才能运营巴拿马运河,以及在其国家领土内维持军事力量、防御阵地和军事设施。