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中方海军战略核潜艇的资料照。（中新社）
随着地缘政治紧张升级，加上中国海军实力续增，美国海军一度无庸置疑的海上优势正面临日益严峻的挑战。长久以来，美国一直保持明显优势，但如今无论是在舰队规模，或是技术精密度上，这正优势逐渐被中国，还有其他崛起的竞争对手削弱。
而美、中最显着的差距之一，就是造船能力。多年来，专家一直对这日益扩大的差距提出警告。中国造船厂现今的产能和美国相比，为惊人的232 比 1。这差距不仅限于水面舰，中国在这方面的迅速扩张已有充分证据，甚至扩及潜舰，而这正是维持海军优势的关键资产。美国造船厂正在拼命跟上脚步，而真正的威胁就在于此。
然而，中国的造船实力不仅在于数量，还在于速度和创新。虽然美国一直以先进的海军技术为傲，但中方正迅速缩小这差距，不仅生产更多军舰，甚至打造日益精密的军舰。而缩减这差距的紧迫性显而易见，尤其是随着中国在南海等区域日益扩张的雄心，当地海军优势直接转化为地缘政治影响力。
美国海军退役将领韩德里克斯（Jerry Hendrix）始终直言不讳地指出，另一个迫切的问题在于：美国潜舰生产速度放缓。“潜舰产量已经从每年两艘下降到1艘多，”他强调，这却发生在应该加速生产的时候。海军30年造船计画要求，每年生产3艘快速攻击潜舰和1艘弹道飞弹潜舰，但目前的速度还差得远。而这却发生在全球威胁变得更复杂之际，也使加强美国潜舰队的需求变得更紧迫。
潜舰是海军最具战略意义的资产之一，它们能匿踪行动，成为监视、威慑和作战行动的必需品。在潜舰生产上落后，可能会使美国在未来冲突中屈居劣势，尤其是在如南海等充满争议的区域，当地水下领域的控制权可能决定结果。
更令人担忧的是，缺乏足够的干船坞来维护现有潜舰队。据韩德里克斯说，海军造船厂的全部10个干船坞，以及商用的3个干船坞都在满载运转。而这类瓶颈延迟了必要的维修，使问题变本加厉。结果潜舰花在等待维修上的时间，要比海上巡逻的时间还多。事实上，维修延迟不仅带来不便，更造成国家安全风险。一艘闲置的潜舰就是一艘无法因应危机，或执行威慑任务的潜舰。
而这些问题出现的同时，国会对美国潜舰计画有更广泛的担忧。今年9月时，美国联邦众院拨款委员会国防小组主席克维特（Ken Calvert）说，这种情况是“危机”。他指出，关键潜舰计画的预算超支高达170亿美元（近5,470亿台币），建造延迟长达3年。克维特警告，“要是不进行重大干预，我根本没信心海军造船会重回正轨”，他并对海军领导层遮遮掩掩，不愿透明地披露挑战的实际状况表示失望。他直言，海军打算解决问题的方桉充其量只能说是“梦寐以求”，但考虑到情况的严重性，这评估令人忧心忡忡。
当美国致力因应这些挑战时，对手却获得重大进展。中、俄都在将潜舰队现代化，重金投资未来几十年可能改变权力平衡的下一代潜舰。对中国来说，这是更广泛战略的一部分。而北京的战略在于，将力量投射到邻近区域以外，尤其是如印太区等，历来是美国海军主导的区域。 |
