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长期以来，科学界一直知道自闭症具有家族遗传倾向，但到底哪些DNA变化会导致大脑出现异常，以及这些变化是如何影响神经系统的，一直是未解之谜。
如今，日本神户大学（Kobe University）的研究团队首次找到了可能的核心机制：自闭症相关的基因突变可能干扰了大脑内部的“清理系统”——一个负责清除废物与损坏物质的生理过程。这一发现被认为是自闭症研究领域的重大突破。
该研究已于本月发表在国际权威期刊《细胞基因组学（Cell Genomics）》上。
研究指出，在大脑中，神经元需要不断更新自身的结构组件，以维持传导信息的能力。而在许多自闭症个体携带的基因突变中，这种“内部清洁机制”失效，使得老化或受损的细胞组件堆积在神经元内，严重干扰信号的传递。
研究作者总结：“这些基因突变导致蛋白质质量控制系统失常，从而成为神经元功能缺陷的潜在根源。这或许可以解释为什么许多自闭症个体会出现语言发展迟缓、学习困难、社交障碍等核心症状。
为了系统研究这些基因突变如何影响神经发育，研究团队借助CRISPR基因编辑技术，创建了一个“自闭症突变细胞库”，包含63种与自闭症关联最紧密的基因突变，每种突变对应一套基因完全一致的细胞系。
这些细胞源自小鼠胚胎干细胞，可分化为包括脑组织在内的各种细胞类型。研究中未使用任何人类胚胎。
利用这些“自闭症模型细胞”，团队不仅在实验皿中培养出类脑结构，还将突变基因导入成年小鼠体内，从而观察突变对脑部结构与行为的长期影响。
结果发现，不论是哪种突变，最终大脑中普遍出现一个共同现象：神经细胞难以清除内部废物，犹如工厂流水线被堵塞，系统随之全面失调。
更令人关注的是，这些基因突变并非只与自闭症有关。研究指出，它们也常见于精神分裂症、双相情感障碍（躁郁症）等神经精神类疾病患者中。
这意味着，神户大学的“自闭症细胞库”未来也可能被用于研究其他精神疾病的机制。
研究团队表示，揭示这些基因如何作用于大脑，为新一代靶向治疗药物开发提供了思路。未来，医生有可能依据个人的遗传图谱，为自闭症患者制定个性化干预方案。
不过，这一发现距离临床应用仍有相当距离，短期内尚无法转化为治疗手段。
但该研究的意义在于：自闭症研究正从“寻找风险基因”向“揭示病理过程”迈进，这是理解并最终干预这一复杂神经发育障碍的关键一步。
近年来，随着诊断技术改进与社会认知提高，自闭症的诊断率近年大幅上升。根据2021年发布的一项研究，英国1998至2019年间，自闭症确诊人数激增了787%。
英国国家医疗服务体系（NHS）数据显示，截至今年已有超过20万人正在等待自闭症评估，这一数字是2021年的三倍以上。
值得一提的是，并非所有自闭症群体都将其视为“需要治疗”的疾病。越来越多的自闭症者认为，自闭症是一种神经差异，应该被理解与接纳，而非被“矫正”。
瑞典环保少女格蕾塔·通贝里（Greta Thunberg）与特斯拉创办人埃隆·马斯克（Elon Musk）等公众人物均公开表示自己属于自闭症谱系（ASC）。
虽然基因研究逐步深入，但研究者也警告，自闭症的形成往往涉及“基因+环境”的复杂互动。
例如，近期的研究发现，一种名为肌强直性营养不良1型（DM1）的罕见遗传疾病，会使患者患自闭症的几率高出14倍。
而在环境层面，研究发现母体尿液中含有较高浓度的塑化剂BPA（二苯甲烷）时，男婴发展自闭症的风险显著上升。具体来说，两岁时出现自闭症症状的概率增加三倍，11岁时被确诊为自闭症的风险提高六倍。
BPA常用于硬化塑料、涂层罐头内壁等，已被称为“干扰激素的化学物质”，被广泛质疑与发育异常有关。
神户大学的研究让我们离自闭症的根本机制更近一步。虽然“解谜”仍在进行，但这项突破显示：理解疾病的第一步，是看到它背后的系统性失调。这也为未来打造“以基因为基础”的精准医学干预模式，开辟了可能。 |
