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距离SpaceX“星舰”颇具历史意义的第五次试飞刚刚过去不到1个月，SpaceX周四正式宣布，星舰的第六次试飞定于美国东部时间11月18日下午5点（北京时间11月19日凌晨6点）进行。发射地点为位于得克萨斯州南部的星际基地，发射窗口持续约30分钟。
星舰高度接近122米，是迄今为止人类建造的体积最大、推力最强的火箭系统。这款不锈钢材质的运载工具由两个完全可重复使用的部分组成：一个是超重型助推器，另一个是被称为“星际飞船”、高约50米的太空舱。这两个部分都由SpaceX的猛禽发动机提供动力，其中超重型助推器装备了33个发动机，星际飞船则装备了6个。
截至目前，星舰已完成了五次试飞，分别是在2023年的4月和11月，以及今年的3月、6月以及10月。星舰在每次飞行中的表现都在逐步提升。最近一次飞行发生在10月13日，这是航天史上具有里程碑意义的一刻：超重型助推器成功返回，并在发射塔旁实现了受控着陆，发射塔用类似筷子的机械臂夹住了助推器。
如果一切进展顺利，星舰的第六次试飞将使用新的助推器。SpaceX在更新中表示：“下一次星舰试飞的目的是进一步扩大星际飞船和助推器的能力范围，并推动整个系统实现重复使用。”
此外，该公司还补充说：“此次试飞的目标包括：助推器再次返回发射场并被捕获、星际飞船在飞行中重新启动猛禽发动机、一系列隔热实验，飞船再入大气层并在印度洋下降的机动变化。”
飞行中启动星际飞船发动机SpaceX在其官方网站上发布声明称，超重型助推器的飞行轨迹将与10月13日进行的第五次试飞大致相同。然而，基于上个月试飞的宝贵经验，助推器的硬件和软件都将进行相应的调整和优化。
更新信息显示，星舰相较于其前身有所改进。SpaceX在声明中写道：“本次飞行的硬件升级包括为助推器推进系统增添了额外的冗余设计，增强了关键部位的结构强度，并缩短了成功捕获后从助推器上卸载推进剂的时间。同时，任务设计师也对软件控制进行了更新，并制定了助推器发射与返回的标准流程。”
星舰上的太空舱将沿用10月份成功实施的亚轨道飞行路径，但将在飞行过程中重新启动六个发动机中的一个。这标志着星舰开发进程中的又一重要里程碑，对于星舰在轨道任务中安全、可控地重返地球大气层至关重要。SpaceX原计划在3月进行的第三次星舰试飞中进行类似测试，但因飞行器滚转速率问题而未能实施。
成功展示在太空中重新启动猛禽发动机的能力，意味着SpaceX将能够开始利用星舰执行商业任务，并可能为星链卫星的发射开辟道路，最早可能于明年上半年实现。这些更大的星链卫星仅能搭载于星舰的大容量有效载荷中，并将为用户提供直连手机的功能。
此外，SpaceX还将利用星舰的第六次试飞来评估新型瓦片和飞行器隔热板的其他组件。
该公司在声明中称：“本次飞行测试将包含多项热防护实验和操作调整，旨在挑战星舰的极限能力，并收集飞行数据，为星际飞船的捕获与再利用提供宝贵信息。测试还将采用新型二级热防护材料，并移除飞船两侧正在研究未来飞行器捕获辅助硬件安装位置的部分隔热瓦。在下降的最后阶段，飞船将故意以大迎角飞行，以测试襟翼控制的极限，并收集未来着陆特性的相关数据。”
最终，SpaceX期望超重型助推器和飞船能够直接降落在发射台上，从而加快检查、翻新和再次飞行的进程。该公司认为，星舰的强大动力和高效性能将彻底改变太空飞行格局，帮助人类实现火星殖民等探索目标。
初代星舰的最后一次飞行星舰的前五次飞行始于2023年4月，它们都是在南得克萨斯州的黎明时分发射升空的。而对于即将执行的第六次任务，SpaceX将选择一个傍晚的发射窗口，这样飞行器就能在白天重新进入印度洋的大气层。
SpaceX的最新消息还证实，这将是初代星舰的最后一次飞行。下一代星舰将进行多项改进，包括重新设计的前襟翼、更大的推进剂罐、更新的隔热瓦片以及二级热保护层。
在星舰运行的第二年，其飞行频率就接近了每月一次，这无疑是令人瞩目的成就。然而，如果SpaceX想要充分发挥这款飞行器的潜力，这样的飞行频率也至关重要，因为火箭需要多次在太空中进行燃料补给，才能支持星舰前往月球或火星的任务。
就在SpaceX宣布上述消息的前一天，唐纳德·特朗普（Donald Trump）在美国总统大选中获胜。值得注意的是，他在这次大选中得到了SpaceX创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）的全力支持。
马斯克对政治的介入极具争议性，并使他疏远了美国相当一部分民众和政治阶层。尽管如此，马斯克的策略似乎取得了成效，因为特朗普的当选可能会加速星舰的开发进程，并提升其在国家太空探索计划中的核心地位。
然而，这次发射时间的宣布可能只是出于巧合。因为SpaceX进行第六次试飞并不需要获得正式的监管批准，具体时间几乎完全取决于公司硬件、软件和地面系统的准备情况。 |
