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超期服役近10年的国际空间站可谓是多灾多难：先是迎来了故障百出的波音“星际客机”飞船，最近又传出美国国家航空航天局（NASA）开始准备紧急撤离的消息——国际空间站上面到底怎么了？其实答案很简单——国际空间站持续了5年的漏气“顽疾”有加剧的风险，NASA专家团队担心情况进一步恶化，将出现灾难性故障，甚至可能导致空间站解体！
美国有线电视新闻网（CNN）透露，初步调查显示，问题很可能出在俄罗斯“星辰”号服务舱与货运飞船对接口的转移通道上。NASA报告称，目前国际空间站存在4处裂缝以及50处“令人担忧的隐患”，每天有超过正常标准2-2.5磅的空气泄漏。今年4月，国际空间站的空气泄漏速度一度达到每天约3.7磅。随后俄罗斯宇航员用密封剂和打补丁的方法覆盖了所有已知裂缝，“修复工作正在进行中”，如今每天的空气泄漏量减少了约1/3，但仍没有停止。
由于俄罗斯此前也多次尝试对泄漏部位进行修补，但效果并不理想。这表明国际空间站要么还有其他裂缝未被发现，要么情况更糟糕——新的裂缝正在不断出现。NASA监察长办公室已将国际空间站的风险评估等级提升至最高。NASA在14日发表的声明中透露，由于疑似裂缝非常小，肉眼不可见，而附近密布支架和管道，宇航员很难将工具伸入这些区域，从而增加了寻找漏点的难度。
更让外界担心的是，美俄双方在国际空间站的漏气问题上意见严重不一致。NASA国际空间站咨询委员会主席、前美国宇航员鲍勃·卡巴纳在13日的一次直播会议上表示，NASA和俄罗斯联邦航天局关于国际空间站的漏气原因和补救措施存在分歧：NASA对“星辰”号服务舱漏气部位的结构完整性和出现灾难性故障的可能性表示担忧，而俄罗斯联邦航天局“不相信灾难性解体风险是现实的。”
双方在判断是什么原因导致国际空间站漏气的问题上也不一致。俄罗斯方面认为，国际空间站上的微振动——可能是由用于储能的机械系统引起的——导致舱壁出现“金属疲劳”而开裂；NASA认为情况更复杂，涉及机械应力、环境暴露和残余应力等多个因素，甚至转移通道在地面制造过程时可能就存在材料或工艺瑕疵。
在国际空间站漏气问题的分歧背后，是美俄在太空合作的全面倒退。CNN提到，近年来随着美俄关系恶化，尤其是2022年俄乌冲突爆发后，西方终止了与俄罗斯的大部分国际太空项目，只是由于国际空间站不能被拆分等技术原因，双方才勉强保持合作。按照现有计划，俄罗斯将于2028年撤出国际空间站，而美国及其他合作伙伴则承诺将其运行到2031年。
幸运的是，作为应急计划，美俄均要求太空中的宇航员做好预防措施。例如存在泄漏问题的转移通道必须始终保持密封，只有运送补给的货运飞船与“星辰”号服务舱对接时才会临时打开。NASA宇航员迈克尔·巴拉特在11月8日的新闻发布会上透露，当宇航员必须打开转移通道时，会关闭连接空间站其他部分的闸口。
同时NASA还要求停靠在国际空间站的载人“龙”飞船临时安装一个额外的“托盘座椅”。它位于原本用于装载货物的区域顶部，宇航员在紧急情况下需要乘坐载人“龙”飞船返回地球时，可以将自己绑在上面。载人“龙”飞船在设计时可以搭载7名宇航员，但因为安全原因，投入使用时只设置了4个正式座位。按照当前规划，国际空间站这艘载人“龙”飞船用于搭载执行Crew-9任务的两名宇航员以及之前因波音“星际客机”飞船故障而被迫滞留太空的两名美国宇航员。
CNN解释说，新增加的这个“托盘座椅”是为乘坐俄罗斯“联盟”号宇宙飞船抵达国际空间站的美国宇航员唐·佩蒂特保留的。“如果国际空间站被认为是不安全的，并且佩蒂特无法进入停靠在俄罗斯舱段上的飞船，他可以坐在载人‘龙’飞船的‘托盘座椅’上，与其他4名宇航员一起回家。”
该怎么说呢？ 国际空间站首次载人运行至今已经过去了24年，部分舱段的入轨时间可以追溯到上世纪90年代末。国际空间站最初设计的使用年限是15年，如今超期服役了近10年，部分设备的使用寿命明显超过了原先的设计期限。正如美国“太空”网站所说，“像任何老化的航天器一样，国际空间站出现这样的维护问题在某种程度上是意料之中的”，但不管怎么说，作为人类太空合作的标志性工程之一，国际空间站如今的惨淡状况实在令人唏嘘。
还好，如今人类在太空中还有另一个立足之处——中国天宫空间站。真是太好了。 |
