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在科技巨头纷纷涉足神经科学领域的背景下，一场关于脑机接口的竞赛正在悄然展开。不同于埃隆·马斯克旗下Neuralink的高调，一家由杰夫·贝索斯和比尔·盖茨支持的初创公司——Synchron，正以侵入性更小的设备，悄然成为这场竞赛中的黑马。
汤姆·奥克斯利是美国一位44岁的医生兼神经科学家。在肌萎缩侧索硬化（渐冻症）病房的工作经历，让奥克斯利深刻体会到了渐冻症患者的无助和绝望。他渴望找到一种方法，能够帮助这些患者重新获得与世界的连接。于是在12年前，他投身于脑机接口的研究中，成立了Synchron。
与马斯克的Neuralink相比，Synchron的设备无需切除头骨，不需要进行开颅手术，而是通过颈静脉将芯片送入大脑，大大降低了手术风险，更易于被患者接受。
Synchron的设备名为Stentrode，面向渐冻症、中风及脊髓损伤等严重瘫痪患者。它像一枚小小的圆珠笔弹簧，被轻轻地植入大脑的血管中，膨胀并固定在上矢状窦的壁上。上矢状窦是靠近大脑运动皮层（运动指挥中心）的血管。
Stentrode检测到的任何大脑信号都会通过一根电线传回，电线沿着静脉返回并传输到患者胸部的一个iPod Shuffle大小的接收器。与心脏起搏器类似，该设备的电池使用寿命为10年。
该接收器通过蓝牙将指令传输到患者的电脑或iPad上，使他们能够访问文本信息并控制其他应用程序。Stentrode安装完毕后，患者要进行校准练习，Synchron工作人员会指导他们如何用意念控制电脑屏幕，甚至可能实现更复杂的操作。
Synchron成立至今12年，获得杰夫·贝索斯和比尔·盖茨等大佬支持，已累计融资1.45亿美元。然而，Synchron的道路并非一帆风顺，2020年是Synchron最艰难的时期，奥克斯利几乎陷入了资金耗尽的绝望。
但幸运的是，硅谷知名VC、OpenAI的早期投资者之一Khosla Ventures在搜索无需开颅手术的脑机接口相关专利时发现了Synchron，并在2021年领投了一轮4000万美元的融资。
2022年，Synchron成功在美国的六名患者中植入了脑机接口芯片，并获得了来自Arch Ventures的7500万美元融资。
今年早些时候，Synchron完成了两项主要FDA临床试验中的第一项，证明该设备是安全的。
当然，Neuralink仍然是Synchron不可忽视的对手。马斯克在神经科学领域的野心和投入不容小觑。但奥克斯利却以一种平和的心态看待这场竞争。他尊敬马斯克，甚至开着一辆特斯拉汽车。在他看来，“马斯克以积极的方式改变了我们对某些事情的看法，尤其是在那些需要改变的领域。”
当被问及为什么投资者选择给他钱而不是马斯克时，奥克斯利简单地回答：“因为人们喜欢他们的头骨，所以我认为最终的解决方案一定是尽量少打扰患者身体的。”
值得一提的是，马斯克也注意到了Synchron。两年前，正值Synchron首次在美国为患者植入其设备之际，马斯克在一个周末突然给奥克斯利打了电话，他们谈了一个小时，但最终并未达成投资。 |
