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两年前的一个周末，马斯克向汤姆·奥克斯利拨通了一则电话。
前者，我们很熟悉，作为特斯拉、Space X、Neuralink 等众多前沿公司的掌门人，是当今科技圈的风云人物；后者，在主流视野中却名不见经传。
然而，正是这位低调的后者，他所创办的脑机接口公司 Synchro 有望为数百万患有肌萎缩侧索硬化症（渐冻症）或中风和脊髓损伤导致严重瘫痪的患者带来「重生」。
实际上，那通两年前的电话，正值 Synchron 在美国首次为患者植入脑机接口设备之际。
电话的详细内容不为外界所知，只知道他们聊了一个小时关于脑机接口的话题。
奥克斯利后来回忆道，电话里马斯克认为脑机接口的方案应该是移除大部分头骨，并用嵌入式钛合金壳替代。而他本人则坚信，无需触及头骨，也能达成目标。
并且，马斯克还表示，如果奥克斯利在这个追求目标的努力中资金不足，尤其是涉及脑机接口的方面，他希望能够提供帮助。
不过，这项投资合作最终并未成行。
而在脑机接口领域，成立 12 年，筹集大约 1.45 亿美元的 Synchron 最终还是不可避免地与马斯克创办的 Neuralink 直面交锋。
看似蜉蝣撼大树，实则却并非如此。
无需开颅，Synchron 走出了另一条路
马斯克时常怒喷美国政府部门审批效率低下，阻碍了企业的发展，相比之下，Synchron 在这方面的烦恼则要更少一些。
在 FDA 的审批流程中，Synchron 的进展比大多数公司更快，至今已为 10 名患者成功完成了脑机接口植入手术。
首例植入手术甚至可以追溯至 2019 年。
作为对比，Neuralink 直到今年早些时候才为其首位患者进行芯片植入。并且，与 Neuralink 不同，Synchron 的设备还不需要进行开颅手术。
因为采访，外媒 The Information 记者曾经在 Synchron 位于布鲁克林海军造船厂的工业办公室里，与奥克斯利有过一面之缘。
在那里，奥克斯利小心翼翼地从一个沉重的铝制公文包中取出公司最新版本的设备——Stentrode。
用记者的话形容，这个小巧的装置比一支圆珠笔的弹簧稍长一些。
小的好处在于 Stentrode 只有血管般粗细，且呈网状，所以即使是通过血管植入，也不会影响血液流通。
过去二十年，研究人员一直在人体上测试脑芯片植入物。但几乎所有这些设备都需要切开头骨并将电极刺入大脑，电线从头部悬挂出来。
简单来说，就是在头顶开一个洞，然后放入一块 Apple Watch 大小的装置。
先不说手术过程的风险，即使手术成功了，人类大脑也会对装置产生排异反应，这是侵入式脑机接口的技术难点之一。
而 Stentrode 则不存在这个痛点。
它的手术方式近似于植入心脏支架，产品会通过颈静脉植入进大脑的运动皮层（表达人类运动意图的区域）。
大脑对 Stentrode 的排异方式是把它推入大脑组织内，所以 Stentrode 在几周内就会被组织覆盖并固定在该区域。
Stentrode 检测到的任何大脑信号通过一根电线发送，电线沿着静脉向下延伸，连接到缝在患者胸部的 iPod Shuffle 大小的接收器上。
类似于心脏起搏器中的电池，接收器电池续航时间长达 10 年之久。
该接收器通过蓝牙将指令传输到患者的计算机或 iPad，使他们能够访问短信并控制其他应用程序。
一旦安装了 Stentrode，患者就会进行校准练习，Synchron 的工作人员会指导他们思考移动身体的不同部位。
64 岁的 Mark 是最早体验 Synchron 脑机接口的用户之一，是一名肌萎缩侧索硬化（ALS）患者。
在此之前，Synchron 已经试验了大约一年的不同 AI 模型，直到 GPT-4o 的出现才带来了转机。
尝试加入 GPT-4o 的原因在于，一个有视力障碍的男人用 AI 导航的视频启发了奥克斯利，也让他看到了脑机接口的未来。
在加入 GPT-4o 之后，Synchron 脑机接口迎来了 4 个方面的显著变化：
1.
辅助通信：GPT 生成预先设定的回答选项，用户不需要逐字输入
2.
智能预测：GPT 利用上下文预测用户可能的回答选项，减少工作量
3.
多模态输入：GPT-4o 接收文本、音频和视频输入，通过多种方式提供信息
4.
适应性学习：系统逐渐学习和适应用户的习惯和偏好，提高准确性和个性化
更重要的是，这种 AI + 脑机接口的多模态信息输入模式，与大脑本身的行为模式有一些相似之处：
我们这样做的原因是，多模态「4o」是不同的，因为它使用的是来自环境的输入，这些输入的行为就像是用户大脑的延伸。
当用户开始与提示互动时，它将获得环境中发生的一切的实时信息流。
除了 GPT 以外，Mark 的脑机接口体验最近还迎来了新的升级——连上了苹果 Vision Pro。
奥克斯利表示：
Vision Pro 是一个功能强大的系统，但它依赖于使用手势来控制 UI。
我们直接从大脑发送控制信号来取代手势，我们正在向不需要触摸或语音的人机交互新蓝牙标准迈进，这是数百万瘫痪患者尚未满足的关键需求。
不过，将电极隐藏在血管内而不是直接植入大脑也有局限性。
奥克斯利承认，这些传感器无法检测到与 Neuralink 相同强度或细节的电信号，但这并没有影响 Synchron 投资者的信心。
「能够获得任何信号都相当惊人，」Arch Venture Partners 的董事总经理鲍勃·尼尔森说。也正是在两年前，这家公司领投了 Synchron 的 C 轮融资。
当时，其它投资方还包括比尔・盖茨旗下的 Gates Frontier 以及杰夫・贝索斯旗下的 Bezos Expeditions 等。
目前，Synchron 正在开发 Stentrode 的新版本。奥克斯利估计该新版本能够「检测到的脑活动大约是」前 10 名患者植入版本的「10 倍」。
从长远来看，Synchron 希望将多个装有传感器的电线编织到大脑周围的不同血管中，以检测更广泛的脑活动。
奥克斯利认为：「大脑在不同区域执行不同的功能，如果你在一个小区域内插入一百万个电极，那整个神经元群体——它们都在做同一件事。」
从外交官家庭走出，却要挑战大脑的最大谜团
每一个传奇创业者的背后，似乎都有着原生家庭的深刻影响。
他随担任澳大利亚前外交官的父亲在瑞士度过了部分童年时光。
而他的父亲，在那里代表澳大利亚参与联合国事务，甚至一度担任世界贸易组织前身组织的主席。后来他们全家又搬回了澳大利亚。
在晚餐桌上，他的父亲常常就政治、文化和国际事务对他和他的姐妹们进行考问。这也因此培养了奥克斯利一种心态：除非绝对知道自己在说什么，否则不要开口。
显然，不是所有的孩子都能按照「望子成龙，望女成凤」的轨道前进。
后来，「逆反」的奥克斯利没有从事外交、政治等职业，而是选择攻读医学。
我想，如果我选择一个与他专业完全不同的领域，他就不会用知识上的教条主义压迫我。
2005 年， 奥克斯利从澳大利亚医学院毕业，并在内科和精神病学两个领域进行住院医师培训。他对后者尤其感兴趣。
原因在于，他曾亲眼目睹两位朋友经历了精神病发作，一位是因为迷幻药，另一位是因为精神分裂症。
当一位患者自杀时，奥克斯利感到震惊。他对无法理解精神疾病背后的生物机制感到难受。也正是在那时，他开始阅读关于脑机接口的文章。
2010 年，奥克斯利决定休学一年，游历了 35 个国家，最后来到美国。
在那里，他遇到了一位神经学家——乔弗里·林中校，同时也是美国国防高级研究计划局（DARPA）的生物技术部门创办人。
奥克斯利用血管到达大脑的想法给林及其团队留下了深刻印象。
几周后，他获得了来自 DARPA 提供的 100 万美元，用于澳大利亚开展研究。
为了制造 Synchron 设备的早期原型，他甚至不惜翻找医院垃圾，寻找能够用于清除脑血块的废弃设备。
有一次，一名护士看到他从垃圾中翻找出设备后举报了他，但他得到了其中一位医生的批准，因此得以继续。
在对这些设备进行消毒后，奥克斯利会手动改装它们并连接传感器。
2015 年，奥克斯利获得神经科学博士学位，随后搬到纽约，进行干预神经学的研究员培训，同时继续在澳大利亚远程进行实验室研究。
这个培训每周需要工作 100 小时，但他利用与澳大利亚的时差，使其能够在纽约的晚上管理实验室。
2019 年，Synchron 在四名居住在澳大利亚的患者中植入了第一颗芯片，每位患者在一年内使用该设备没有出现任何严重副作用。
另外，他对人类大脑的迷恋，部分源于他对 19 世纪德国思想家弗里德里希·尼采及其他哲学家的兴趣。
年轻时，奥克斯利就对弄清楚人类大脑如何能够提出深刻的反思性问题感到「着迷」。
我们身上发生了什么与其他动物不同？大脑的构成有什么，使我们产生意识，促使我们提出这些问题，从而开始走上自我发现的道路？
我不是宗教信徒——我不知道我们为何在这里——但在我看来，花费生命的最好方式是解答一些谜团，改变我们理解事物的方式，从而帮助我们这个物种向前发展。
我选择大脑是因为这是我能想到的最大谜团。
热捧脑机接口， Synchron 会赢得这场竞赛吗？
2020 年是 Synchron 公司发展历程中最困难的一年。
彼时，Synchron 通过政府资助筹集了近 2000 万美元的资金，但资金即将耗尽。与此同时，奥克斯利在寻找投资者时也遇到了瓶颈。
面对投资者的连续拒绝，他感到无比难受。
「现实是，你去面对一些极其聪明的人，然后他们以无数种不同的方式对你说不，」他回忆道。
好在，硅谷享有盛誉的技术投资公司 Khosla Ventures，在寻找一种无需开颅即可植入的脑芯片技术时，意外地发现了 Synchron。
双方一拍即合，Khosla Ventures 在 2021 年领投了一轮 4000 万美元的融资。
在负责这笔交易的 Morgan 看来，奥克斯利的哲学兴趣是许多成功企业家和高管共有的特质。
「想想查理·芒格或杰夫·贝佐斯，他们都对世界和生活有着深刻的哲学思考，」Morgan 说，并将这些人的成功归因于「难以满足的好奇心」。
2022 年，Synchron 在美国的六名患者中成功植入了芯片，并从 Arch Ventures 筹集了另外 7500 万美元。
今年早些时候，该公司完成了两项主要 FDA 临床试验中的第一项，结果表明该设备是安全的。
然而，获得芯片批准并实现显著收入的道路依然漫长。
在 Synchron 启动第二项试验以证明设备的有效性之前，公司还得计划对 Stentrode 的新版本进行另一项小规模试验。
Synchron 首席商业官哈格斯特罗姆预计，广泛销售这些设备将需要三到五年。
不过，他也坦诚，在 FDA 批准后的第一年，客户总数可能「在几百人左右」。考虑到每个设备的估计价格在 6 万到 10 万美元之间，让保险公司加入更是困难重重。
摩根士丹利预计这些脑设备将在 2030 年上市，并到 2036 年，相关公司将从销售这些植入物中每年在美国产生超过 5 亿美元的集体收入。
不过好在，为脑机接口事业奋斗 12 年的奥克斯利依然充满活力，也依然享受这趟旅程。
如果我觉得自己没有在做一些真正有价值的事情，我就会完全陷入绝对的虚无主义，我想不出有什么比做这件事更有价值或更重要的事情了。
而在内心深处，他也希望 Stentrode 有一天能对抗记忆力减退的问题。
因为他的父亲在五年前被诊断出患有阿尔茨海默病，但他只能无奈地接受了目前这样的能力仍遥不可及。
只是，他难免也会有些沮丧：
我与神经学如此接近，我每天都在研究它，而我做的任何事情都无法帮助他。
One more thing
当 The Information 记者询问奥克斯利如何看待关于 Synchron 与 Neuralink 之间的竞争时，奥克斯利表示他「很荣幸」被视为马斯克的竞争对手。
奥克斯利一边驾驶着他的特斯拉，一边对记者说道：
「我长期以来一直尊敬他，并且一直仰望他，他改变了我们对某些事物的看法，尤其是在需要转变的领域，以积极的方式。」
有趣的是，Synchron 的董事会曾半开玩笑地建议奥克斯利放弃这辆特斯拉，以防马斯克通过车内系统「窃听」到任何商业机密。
谈及为何投资者更倾向于支持他而非马斯克时，奥克斯利的回答很简单：
因为人们喜欢自己的头骨……这大概是最好的理由。我认为这是最理想的解决方案，因为人们希望尽可能少地打扰他们的身体。 |
